On Wednesday, Aug. 30, the Texas Education Agency notified Austin ISD of a new plan for addressing the district’s special education challenges and ensuring that our district meets all current and future obligations to students who receive special education services. In place of TEA’s previously proposed conservatorship, TEA has presented an alternative plan that recommends a monitor along with other requirements for Austin ISD to consider. 

On Sept. 25, Austin ISD received a final, negotiated proposal (“agreed order”) from TEA, which the board will consider at their Sept. 26 special board voting meeting.

Last March, TEA issued a report stating its intent to assign a conservator over Austin ISD’s Special Education. The district then submitted and was later granted a request for informal review, which allowed us to share additional information with TEA about our progress. The latest correspondence from TEA is their formal response to our request providing an alternative option that recommends a monitor in place of a conservator; however, the plan includes additional requirements of the administration and board.

For the past few years, Austin ISD has not been able to meet deadlines for evaluating students who may need special education services. That has led to a significant number of students waiting for an evaluation and in many cases, a delay in receiving needed services. In response to complaints, TEA began an investigation, and the District has been working closely with TEA for more than a year to address this issue.

In early January, TEA sent the district a preliminary report, which confirms what we have been experiencing—that despite all efforts, the backlog in evaluations continues. We understand the dire nature of this problem, and fully expected to receive sanctions from TEA as a result. With the strength of our new leadership, systems and intense work developing a clear plan, we are confident that we have a real and achievable path to fully resolving this problem. With that in mind, in our response to TEA’s initial report, we requested that TEA assign a monitor to oversee our efforts, make recommendations, and partner with us in our work around Special Education evaluations and services. On March 31, TEA responded with its intent to assign a team of conservators, which is a level of escalation above a monitor.

According to the TEA website, “Monitors report to the TEA on the activities of the board of trustees or the superintendent. Conservators oversee the operations of the district and can direct the action of a campus principal, superintendent, or board of trustees.”  Functionally, a conservatorship is a step above a monitor. Where a monitor makes recommendations to the district, a conservator makes decisions for the district. Conservators are usually focused on a specific area—in this case, special education.

After two consecutive years of a conservator, if targets aren’t met, TEA could replace the superintendent and assume the role of board of trustees.

TEA’s new plan includes aggressive milestones the district would have to meet to avoid further corrective actions. It also requires the administration to improve its special education data management and reporting systems and further engage families with an outreach campaign and reconfigured special education advisory group.

The alternative plan also involves requirements of the board and their oversight as well as changes to board policy. It would also require the district to waive its right to appeal in the event that TEA later chooses to put a conservator in place.

Austin ISD has been laser-focused on improving special education since January and students and families should start to feel the difference. Highlights of this progress include:

• Pending evaluations decreased by over 40% since January 2023.  
• Tested approximately 80% more students this summer over Summer 2022.
• More than tripled evaluation staff from 22 to 74 LSSPs and diagnosticians.
• Staff at every school completed two days of Special Education Professional Development last spring in preparation for additional training over the summer to support all learners.
• Added 50 Special Education staff to accommodate the influx of students needing services.
• Increased Special Education budget by $30.2 million for a total district investment of $156 million.

TEA’s new proposal requires a board vote by Sept. 29. The board will hold a Special Voting Meeting, Tuesday, Sept. 26 to discuss and take action on TEA's proposal.

If the district does not accept the proposed action, the Commissioner could impose sanctions initially recommended in the Final Report issued in March, which recommends a conservator over Special Education. At that point, the district may file an administrative appeal and request a hearing before the State Office of Administrative Hearings. SOAH must uphold the Commissioner’s decision unless there was not substantial evidence for his determination. SOAH’s decision may not be appealed.

The community may share input by emailing trustees at trustees@austinisd.org or by providing comments at upcoming board meetings. View guidelines for providing public comment on our board meetings page. Call 512-414-0130 before 3 p.m. the day of a board meeting to record comments over the phone or to sign-up to speak in person.

The board will hold a Special Education Question and Answer Session at 5 p.m. Monday, Sept. 25. 

El miércoles, 30 de agosto, la Agencia de Educación de Texas (TEA, por sus siglas en inglés) le notificó al Austin ISD de un nuevo plan para abordar los retos de la educación especial del distrito, y garantizar que nuestro distrito cumpla con el compromiso con los estudiantes que reciben servicios de educación especial. En lugar de la procuraduría que la TEA había propuesto anteriormente, la TEA ha presentado un plan alternativo que recomienda a un monitor junto con otros requisitos para consideración del Austin ISD.

El 25 de septiembre, Austin ISD recibió una propuesta final negociada (“orden acordada”) de TEA, que la mesa directiva considerará en su reunión especial de votación del 26 de septiembre.

El marzo pasado, la TEA emitió un informe manifestando su intención de asignar un procurador sobre Educación Especial del Austin ISD. Después, el distrito envió una solicitud para una revisión informal, que luego fue concedida, la cual nos permitía compartir información adicional con la TEA sobre nuestro progreso. La última correspondencia de la TEA es su respuesta formal a nuestra solicitud, donde proporciona una opción alternativa que recomienda un monitor, en lugar de un procurador; sin embargo, el plan incluye requisitos adicionales de la administración y la mesa directiva.

Durante algunos de los últimos años, el Austin ISD no ha podido cumplir con las fechas límite para evaluar estudiantes que podrían necesitar servicios de educación especial. Esto ha conducido a un significativo número de estudiantes esperando una evaluación, y en muchos casos, un atraso para recibir los servicios necesarios. En respuesta a las quejas, la TEA empezó una investigación y el distrito ha estado trabajando muy de cerca con la TEA por más de un año para abordar este asunto.

A principios de enero, la TEA envió al distrito un informe preliminar, que confirma lo que hemos estado experimentando: que a pesar de todos los esfuerzos, continúa el retraso en las evaluaciones. Estamos conscientes de la gravedad del problema y esperábamos recibir sanciones de la TEA. Con la fuerza de nuestro nuevo liderazgo, los sistemas y el intenso trabajo de desarrollo de un plan claro, estamos seguros de que tenemos un camino verdadero y alcanzable para resolver completamente este problema. Con esto en mente, en nuestra respuesta al informe inicial de la TEA, solicitamos que la TEA asignara un monitor para supervisar nuestros esfuerzos, hacer recomendaciones y asociarse con nosotros en nuestro trabajo en torno a las evaluaciones y servicios de Educación Especial. El 31 de marzo, la TEA respondió con su intención de asignar un equipo de procuradores, que es un nivel por encima de un monitor.

De acuerdo con el sitio web de la TEA. "Los monitores reportan a la TEA las actividades de la mesa directiva o el superintendente. Los procuradores supervisan las operaciones del distrito y pueden dirigir la acción de un director de escuela, el superintendente o la mesa directiva".  Funcionalmente, un procurador está en un nivel más alto que el de un monitor. El monitor hace recomendaciones al distrito y un procurador toma decisiones por el distrito. Los procuradores normalmente están enfocados en un área específica, en este caso, educación especial.

Después de dos años consecutivos con un procurador, si las metas no se cumplen, la TEA podría reemplazar al superintendente y asumir el rol de la mesa directiva.

El plan alternativo de la TEA incluye metas agresivas que el distrito tendría que cumplir para evitar más acciones correctivas. También requiere que la administración mejore sus sistemas de reportar y manejar los datos de educación especial, así como involucrar mejor a las familias con una campaña de participación y un grupo consultivo de educación especial reconfigurado.

El plan alternativo también implica requisitos de la mesa directiva y su supervisión, así como cambios a las normas de la mesa directiva. También requeriría que el distrito renuncie a su derecho de apelar en caso de que la TEA escoja después asignar a un procurador.

El Austin ISD ha estado firmemente enfocado en mejorar la educación especial desde enero y los estudiantes y las familias deberían empezar a notar la diferencia. Lo más destacado de este progreso incluye:

• Las evaluaciones pendientes disminuyeron en más de un 40% desde enero de 2023. 
• Se evaluaron aproximadamente 80% más estudiantes este verano en comparación con el verano de 2022.
• Se incrementó más del triple al personal de evaluación, de 22 a 74 especialistas autorizados en Psicología Escolar (LSSP, por sus siglas en inglés) y diagnosticadores.
• El personal de cada escuela completó dos días de capacitación profesional de Educación Especial la primavera pasada en preparación para la capacitación adicional durante el verano para apoyar a todos los aprendices.
• Se añadieron 50 empleados a Educación Especial para dar cabida a la afluencia de estudiantes que necesitan servicios.
• El distrito incrementó el presupuesto de Educación especial en $30.2 millones para una inversión total del distrito de $156 millones.

La nueva propuesta de la TEA requiere una votación de la mesa directiva a más tardar el 29 de sept.  La mesa directiva tendrá una reunión especial de votación el martes 26 de septiembre para discutir y tomar una decisión sobre la propuesta de TEA.

Si el distrito no acepta la acción propuesta, el comisionado podría imponer sanciones recomendadas inicialmente en el Informe final emitido en marzo que recomienda un procurador sobre Educación Especial. En ese punto, el distrito podía presentar una apelación administrativa y solicitar una audiencia ante la Oficina Estatal de Audiencias Administrativas (SOAH, por sus siglas en inglés). La SOAH tiene que ratificar la decisión del comisionado, a menos que no hubiera evidencia sustancial para esta determinación. La decisión de la SOAH no puede ser apelada.

La comunidad puede compartir su opinión enviando un correo electrónico a los miembros de la mesa directiva a trustees@austinisd.org o dando sus comentarios en las próximas juntas de la mesa directiva. Vea ‌las pautas para la aportación de comentarios públicos en nuestra página de las juntas de la mesa directiva. Llame al 512-414-0130 antes de las 3 p.m. para grabar los comentarios por teléfono o para registrarse para hablar en persona.

La mesa directiva llevará a cabo una sesión de preguntas y respuestas sobre educación especial a las 5 p.m. Lunes 25 de septiembre.