Why is TEA involved in Austin ISD's Special Education? 

For the past few years, Austin ISD has not been able to meet deadlines for evaluating students who may need special education services. That has led to a significant number of students waiting for an evaluation and in many cases, a delay in receiving needed services. In response to complaints, TEA began an investigation, and the District has been working closely with TEA for more than a year to address this issue. 

Why does it sound like the situation has recently escalated? 

In early January, TEA sent the district a preliminary report, which confirms what we have been experiencing—that despite all efforts, the backlog in evaluations continues. We understand the dire nature of this problem, and fully expected to receive sanctions from TEA as a result. With the strength of our new leadership, systems and intense work developing a clear plan, we are confident that we have a real and achievable path to fully resolving this problem. With that in mind, in our response to TEA’s initial report, we requested that TEA assign a monitor to oversee our efforts, make recommendations, and partner with us in our work around Special Education evaluations and services. On March 31, TEA responded with its intent to assign a team of conservators, which is a level of escalation above a monitor.

What does it mean to have conservators over special education?

We are still learning what it could mean. We understand that it is a sanction that would allow the Commissioner of Education and the head of the Texas Education Agency to install a management team to “make directives as necessary, to improve special education services in the district,” according to TEA’s March 31st report. 

While we don’t know exactly how this will work, TEA’s report also told us that “the nature of special education requires that the Management Team be provided adequate powers to effectuate change in many areas of the district. The duties and powers assigned to the Management Team should be expansive enough to direct all areas affecting, or affected by, special education, even if not made immediately obvious by its name.” 

Is this like what’s happening in Houston?

This is not what is happening in Houston. Our School Board and Superintendent will remain in place.

How is a conservator different from a monitor?

According to the TEA website, “Monitors report to the TEA on the activities of the board of trustees or the superintendent. Conservators oversee the operations of the district and can direct the action of a campus principal, superintendent, or board of trustees.” Functionally, a conservatorship is a step above a monitor. Where a monitor makes recommendations to the district, a conservator makes decisions for the district.

What is the district’s response to the TEA report?

The district takes full ownership of the problems that have led TEA to issue sanctions, but we are requesting informal review of TEA’s decision to establish a conservatorship over special education. Informal review is an option provided by TEA that allows us to ask them to reconsider this particular sanction and to share information about what we’ve accomplished in the past few months, which is information TEA may not have had when drafting their report. 

Why is the district making this request? 

We understand we are out of compliance with the evaluation timelines established in law for many of our students, and we know that we absolutely must do better for them. We are requesting an informal review of the sanction of special education conservatorship because we want to ensure the best possible alignment between our efforts as a district and the efforts of the state for the ultimate benefit of our students.

What’s in the request?

In our request for informal review we share:

• A detailed description of how we’ve aggressively taken on this work in a new way over the last few months. 
• A letter of support from nationally acclaimed Special Education expert Dr. Frances Stetson, who has been working closely with us to develop and implement several aspects of our plan. 
• Our intent to launch a special education audit that will further inform long overdue systemic changes.
• Our belief that assigning a monitor would be the least disruptive approach at this time, given that we have a strong plan in place and cannot afford to lose momentum.

How did we get here?

The special education evaluation backlog results from multiple factors, including a series of leadership changes, staffing shortages, and outdated systems. The backlog grew exponentially through the early stages of the pandemic when, for a period of time, we were unable to complete evaluations in person. As we came out of the pandemic, we’ve seen an increase in the rate of new evaluation requests, further compounding the issue.

What is the district doing now to fix things that’s different from before? 

We now have a clearer understanding of the root causes of the problem and our recent efforts are designed to address the problem at this deeper level. This work includes: 

• Providing unprecedented recruitment and retention incentives for evaluators;
• Deepening the understanding of best practices among all general and special education teachers and staff;
• Deploying a centralized and user-friendly system to track evaluations;
• Fostering accountability through trackable execution plans with discrete milestones and responsible parties; and
• Allocating resources that will ensure our practices match both our obligations and our goals for special education in Austin ISD.

Is this an appeal?

TEA provides two possible steps in response to this report: an informal review with TEA followed by a possible administrative law hearing. The district is making a request for an informal review regarding the assignment of a conservator. If TEA assigns a conservator following the informal review, the district will have an opportunity to file a petition for review with the State Office of Administrative Hearings (SOAH). 

What’s next?

We are focused on resolving the backlog as quickly as possible and making sustainable, transformational improvements to our Special Education program. We will provide regular updates on our correspondence with TEA and the progress of our comprehensive special education plan.

¿Por qué la Agencia de Educación de Texas (TEA, por sus siglas en inglés) interviene en la educación especial del Austin ISD?

Durante algunos de los últimos años, el Austin ISD no ha podido cumplir con los plazos para evaluar a los estudiantes que pueden necesitar servicios de educación especial. Eso ha llevado a un número significativo de estudiantes en espera de una evaluación y, en muchos casos, un retraso en recibir los servicios necesarios. En respuesta a las quejas, la TEA inició una investigación, y el Distrito ha estado trabajando estrechamente con la TEA durante más de un año para resolver este problema. 

¿Por qué parece que la situación se ha agravado recientemente?

A principios de enero, la TEA envió al distrito un informe preliminar, que confirma lo que hemos estado experimentando: que a pesar de todos los esfuerzos, continúa el retraso en las evaluaciones. Estamos conscientes de la gravedad del problema y esperábamos recibir sanciones de la TEA. Con la fuerza de nuestro nuevo liderazgo, los sistemas y el intenso trabajo de desarrollo de un plan claro, estamos seguros de que tenemos un camino verdadero y alcanzable para resolver completamente este problema. Con esto en mente, en nuestra respuesta al informe inicial de la TEA, solicitamos que la TEA asignara un monitor para supervisar nuestros esfuerzos, hacer recomendaciones y asociarse con nosotros en nuestro trabajo en torno a las evaluaciones y servicios de Educación Especial. El 31 de marzo, la TEA respondió con su intención de asignar un equipo de procuradores, que es un nivel por encima de un monitor.

¿Qué significa que los procuradores se encarguen de la educación especial?

Todavía estamos aprendiendo lo que podría significar esto. Entendemos que es una sanción que permitiría al Comisionado de Educación y jefe de la Agencia de Educación de Texas instalar un equipo administrativo para "formular las directrices que sean necesarias, a fin de mejorar los servicios de educación especial en el distrito", según el informe de la TEA del 31 de marzo. Aunque no sabemos exactamente cómo funcionará, el informe de la TEA también nos dice que "la naturaleza de la educación especial requiere que el Equipo Administrativo disponga de poderes adecuados para efectuar cambios en muchas áreas del distrito". Los deberes y poderes asignados al Equipo Administrativo deben ser lo suficientemente amplios como para dirigir todas las áreas que afectan o se ven afectadas por la educación especial, aunque su nombre no lo indique de inmediato". 

¿Es esto como lo que está pasando en Houston?

Esto no es lo que está sucediendo en Houston. Nuestra mesa directiva y el superintendente permanecerán en sus puestos. 

¿En qué se diferencia una procuraduría de un monitor?

Según el sitio web de la TEA, "Los monitores informan a la TEA sobre las actividades de la mesa directiva o del superintendente. La procuraduría supervisa las operaciones del distrito y puede dirigir la acción del director de un plantel escolar, del superintendente o de la mesa directiva". Desde el punto de vista funcional, una procuraduría está un escalón por encima de un monitor. Mientras que un monitor hace recomendaciones al distrito, un procurador toma decisiones por el distrito. 

¿Cuál es la postura del distrito ante el informe de la TEA?

El distrito asume plenamente la responsabilidad de los problemas que han llevado a la TEA a emitir sanciones, pero estamos solicitando una revisión informal de la decisión de la TEA de establecer una procuraduría sobre la educación especial. La revisión informal es una opción que ofrece la TEA que nos permite pedirles que reconsideren esta sanción en particular y compartir información sobre lo que hemos logrado en los últimos meses, que es información que la TEA quizás no tenía al redactar su informe. 

¿Por qué hace esta petición el distrito?

Reconocemos que no estamos cumpliendo con los plazos de evaluación establecidos por la ley para muchos de nuestros estudiantes, y sabemos que es absolutamente necesario que hagamos algo mejor por ellos. Estamos pidiendo una revisión informal de la sanción de una procuraduría de educación especial porque queremos asegurar la mejor alineación posible entre nuestros esfuerzos como distrito y los esfuerzos del estado para el mayor beneficio de nuestros estudiantes. 

¿De qué se trata la petición?

En nuestra solicitud de revisión informal indicamos:

• Una descripción detallada de cómo hemos asumido agresivamente este trabajo de una forma nueva en los últimos meses.
• Una carta de apoyo de la Dra. Frances Stetson, experta en educación especial reconocida a nivel nacional, que ha estado trabajando de cerca con nosotros para desarrollar e implementar varios aspectos de nuestro plan.
• Nuestra intención de poner en marcha una auditoría de educación especial que informará aún más los cambios sistémicos pendientes desde hace tiempo.
• Nuestra creencia de que asignar un monitor sería el enfoque que menos interrupciones causaría en este momento, dado que tenemos un plan sólido en marcha y no podemos permitirnos perder el ímpetu. 

¿Cómo hemos llegado a este punto?

El retraso en las evaluaciones de educación especial se debe a múltiples factores, como una serie de cambios en el liderazgo, la escasez de personal y la obsolescencia de los sistemas. El retraso creció de forma exponencial durante las primeras fases de la pandemia, cuando, durante un periodo de tiempo, no pudimos completar las evaluaciones en persona. Al salir de la pandemia, ha aumentado el ritmo de nuevas solicitudes de evaluación, agravando aún más el problema.

¿Qué está haciendo ahora el distrito para arreglar las cosas que es distinto de lo que hacía antes?

Ahora tenemos una comprensión más clara de las causas profundas del problema y nuestros esfuerzos recientes están diseñados para abordar el problema a este nivel más profundo. Esta labor incluye:

• Proporcionar incentivos sin precedentes para la contratación y retención de evaluadores;
• profundizar en el conocimiento de las mejores prácticas entre todos los maestros y el personal de educación especial y general;
• desplegar un sistema centralizado y de uso más fácil para el seguimiento de las evaluaciones;
• fomentar la rendición de cuentas a través de planes de ejecución que se puedan rastrear, con metas discretas y partes responsables; y
• asignar recursos que aseguren que nuestras prácticas coincidan tanto con nuestras obligaciones como con nuestros objetivos para la educación especial en el Austin ISD. 

¿Es esta una apelación?

La TEA ofrece dos posibles pasos en respuesta a este informe: una revisión informal con la TEA seguida de una posible audiencia de derecho administrativo. El distrito solicita una revisión informal en relación con la asignación de un procurador. Si la TEA asigna a un procurador después de la revisión informal, el distrito tendrá la oportunidad de presentar una petición de revisión ante la Oficina Estatal de Audiencias Administrativas (SOAH, por sus siglas en inglés). 

¿Qué es lo que sigue?

Estamos enfocados en resolver el atraso lo más rápido posible y hacer mejoras sostenibles y transformadoras a nuestro programa de Educación Especial. Proporcionaremos actualizaciones con regularidad sobre nuestra correspondencia con la TEA y el progreso de nuestros planes de educación especial.