By Scott Thomas and Benjamin Beane

With COVID cases at a record low, Austin ISD plans to return all students to on-campus learning for the 2021-22 school year, with no virtual learning option.

The district had been weighing its options after the failure of HB 1468, which would have allowed some virtual learning. However, with cases continuing to decline in Austin/Travis County and across the country, AISD officials decided conditions will be safe enough for all students to return in August.

“By following guidelines from Austin Public Health, the CDC and more, we’re confident we can safely reopen to all our students,” said Chief of Schools Anthony Mays.

Austin ISD has also signed onto a joint letter asking Governor Greg Abbott to consider virtual learning legislation in any special session of the legislature.

In the last week of school, about 63.5% of elementary students, 34.5% of middle school students and 9.16% of high school students were choosing on-campus learning. Following the change to only on-campus learning, this will be the first time back in a school building for tens of thousands of students.

“We know and realize that this will be a big shift for our students, so we’re committed to doing everything possible to help them in that regard,” Mays said. “We’re preparing our counselors, School Mental Health Centers, teachers and more to make sure our students feel safe from the opening bell to leaving for school at the end of the day.”

Despite the influx of new students, public health officials are feeling optimistic that schools will be safe while still urging caution.

"Throughout the school year, the school districts have been implementing strategies for COVID-19 and they’re very well versed, and if they maintain vigilance and make sure students wash their hands and are social distancing, and encouraging people who are ill and sick to not come to school, then those things will continue and do so in a seamless manner,” said Dr. Desmar Walkes, Austin-Travis County Health Authority.

A large part of that optimism can be attributed to vaccines now being readily available to anyone ages 12 and older. To help bring vaccines to communities without easy access to pharmacies, Austin ISD is offering vaccine clinics throughout the summer.

Furthermore, trials are underway for vaccines for those under the age of 12, and public health officials expect it to be available in the fall.

Following a May order from Texas Governor Greg Abbott, masks are optional on all Austin ISD campuses, but Austin ISD is strongly encouraging anyone who is unvaccinated to wear a mask while on campus.

For many parents, coming back onto campus is going to be an emotional process. Melissa Ettle is a parent at Mills Elementary and said her two young boys attended virtual school for most of last year. When her first grader decided to return in April, she said she was “emotionally a wreck.”

“He’s my baby, and I forget how brave he is,” she said. “He’s the most outgoing person in our house, and we could just see that he needed more social interaction, but I was just petrified that he was going to get sick or hurt.”

But now, with cases at an all-time low, Ettle said she’s feeling confident about sending both boys back in August, but will continue to encourage them to wear their masks.

“We feel really, really good about it,” Ettle said. “We see from [first grader] Oren going in and out of the school each day that things are clean, things are organized, and even though teachers are being asked to handle more than ever before, they're doing it so well.”

To help families prepare for the new school year, Austin ISD has launched a website with resources and information about the 2021-22 school year, including how to enroll, pre-k, schools, and more. Families can access the website at www.austinisd.org/reconnect.

Questions can be sent to us via Let's Talk.

Por Scott Thomas y Benjamin Beane

Con los casos de COVID en un mínimo histórico, el Austin ISD planea que todos los estudiantes regresen al aprendizaje en el plantel para el ciclo escolar 2021-22, sin opción de aprendizaje virtual.

El distrito había estado sopesando sus opciones después del fracaso del proyecto de ley de la Cámara de Representantes (HB, por sus siglas en inglés) N.° 1468, lo que habría permitido algo de aprendizaje virtual.  Sin embargo, dado que los casos continúan disminuyendo en Austin, el condado de Travis y en todo el país, los funcionarios del AISD decidieron que las condiciones serán lo suficientemente seguras para que todos los estudiantes regresen en agosto.

"Al seguir las pautas de Salud Pública de Austin, los CDC y otros, estamos seguros de que podemos reabrir de manera segura para todos nuestros estudiantes", dijo Anthony Mays, Jefe de Escuelas.

Austin ISD también firmó una carta conjunta pidiendo al gobernador Greg Abbott que considere legislación de aprendizaje virtual en cualquier sesión especial de la asamblea legislativa.

En la última semana de clases, aproximadamente el 63.5% de los estudiantes de escuela primaria, el 34.5% de los estudiantes de escuela secundaria y el 9.16% de los estudiantes de escuela preparatoria eligieron el aprendizaje en el plantel. Después del cambio al aprendizaje en el plantel solamente, esta será la primera vez de regreso a un edificio escolar para decenas de miles de estudiantes.

"Sabemos y nos damos cuenta de que este será un gran cambio para nuestros estudiantes, por lo que estamos comprometidos a hacer todo lo posible para ayudarlos en ese sentido", dijo Mays. "Estamos preparando a nuestros consejeros, centros escolares de salud mental, maestros y más para asegurarnos de que nuestros estudiantes se sientan seguros desde el timbre de apertura hasta que se vayan a la casa al final del día".

A pesar del influjo de nuevos estudiantes, los funcionarios de salud pública se sienten optimistas de que las escuelas serán seguras y, al mismo tiempo, instan a la toma de precauciones.

"A lo largo del ciclo escolar, los distritos escolares han estado implementando estrategias para la COVID-19 y están muy bien versados, ​​y si mantienen la vigilancia y se aseguran de que los estudiantes se laven las manos y mantengan la distancia social, y alentando a las personas enfermas a no asistir a la escuela, entonces esas cosas continuarán sin interrupciones”, dijo la Dra. Desmar Walkes, directora de Salud Pública de Austin.

Una gran parte de ese optimismo se puede atribuir a las vacunas que ahora están disponibles para cualquier persona mayor de 12 años. Para ayudar a llevar las vacunas a las comunidades que no tienen fácil acceso a las farmacias, el Austin ISD ofrece clínicas de vacunas durante todo el verano.

Además, se están realizando ensayos de vacunas para menores de 12 años y los funcionarios de salud pública esperan que estén disponibles en el otoño.

Siguiendo una orden de mayo del gobernador de Texas, Greg Abbott, los cubrebocas son opcionales en todos los planteles del Austin ISD, pero Austin ISD alienta encarecidamente a cualquier persona que no esté vacunada a usar un cubrebocas mientras se encuentre en el plantel.

Para muchos padres, regresar al plantel será un proceso emocional. Melissa Ettle es madre de la Primaria Mills y dijo que sus dos hijos pequeños asistieron a la escuela virtual durante la mayor parte del año pasado. Cuando su hijo de primer grado decidió regresar en abril, comentó que estaba "emocionalmente destrozada".

"Es mi bebé y olvido lo valiente que es", dijo. "Es la persona más extrovertida de nuestra casa y pudimos ver que necesitaba más interacción social, pero yo estaba petrificada de que se enfermara o lastimara".

Pero ahora, con los casos en su punto más bajo, Ettle dijo que se siente segura de enviar de regreso a ambos niños en agosto, pero continuará alentándolos a que usen sus cubrebocas.

"Nos sentimos muy, muy bien al respecto", comentó Ettle. “Vemos por Orin [el estudiante de primer grado] al entrar y salir de la escuela todos los días que las cosas están limpias, que las cosas están organizadas y que los maestros se están encargando de mucho más de lo que se les pidió que se encargaran, y lo están haciendo muy bien."

Para ayudar a las familias a prepararse para el nuevo ciclo escolar, el Austin ISD ha lanzado un sitio web con recursos e información sobre el ciclo escolar 2021-22, incluyendo cómo inscribirse, prekínder, escuelas y más. Las familias pueden acceder al sitio web en www.austinisd.org/reconnect.

Nos pueden enviar sus preguntas por Let's Talk.