By Gabriella Beker - Translated by Margarita Ruvalcaba-Ordonez

Despite a reduction in overall disciplinary actions during the 2019-20 school year, Black students in Austin ISD were still nearly five times more likely than white students to receive disciplinary action, according to a report compiled by the district.

Disciplinary actions include suspensions, placement on a disciplinary campus such as the Alternative Learning Center and expulsions— all of which remove students from their usual learning environment.

“As students are removed from class, they miss learning opportunities,” says Chief of Schools Anthony Mays. “Those pieces, the building blocks that need to be there for learning to take place, they aren’t there.”

The most profound impact is on middle schoolers, who were almost twice as likely as high schoolers to receive disciplinary action. The top five campuses with the highest rates of actions are all middle schools. Among them, 25.4% of Black middle schoolers had received disciplinary action, compared to 5.9% of white middle schoolers.

“What we’ve learned in a lot of instances is that our system lacks capacity to give teachers the tools to be able to successfully engage students from bell-to-bell, or to deal with student discipline issues that may come up in the classroom,” Mays said.

These results, and the strategies to begin addressing these disparities, will be discussed at the June 10 Information Session of the Board of Trustees.

Addressing Systemic Inequities

These trends are not unique to Austin ISD. According to data from the Texas Education Agency, statewide rates of disciplinary actions are higher than Austin ISD’s and share similar racial inequalities. However, these disparities are greater in Austin ISD.

For example, Black students across the state were approximately four times more likely than white students to receive an out-of-school suspension, while in Austin ISD, Black students were seven times more likely.

“We have to be real with ourselves in terms of what the numbers say,” Mays said. “The data is telling us that we may not be as inclusive as we say we are, so how do we make sure that what we’re sharing in terms of the perception of Austin is aligned with the outcomes in Austin for all students?”

Last fall, district leaders began discussions with community members to develop a plan to address these inequities.

“We’re still in the process of working directly with the community to do a root cause analysis, then to look at solutions,” said Equity Officer Dr. Stephanie Hawley. “Because we really do believe that the community and our staff have to look at the root causes of the disparities before we can actually come up with solid solutions for systemic change.”

Dr. Tamey Williams-Hill, Campus Equity and Inclusion Specialist, emphasized the importance of district leadership collaborating with the community and staff to establish a district-wide discipline philosophy and coordinated, systemic action steps that will eliminate racial disparities.

Addressing Immediate Needs

As a former teacher at the Alternative Learning Center, Darrielle Barrett, assistant principal at Summitt Elementary, has seen the need for immediate changes that can prepare campuses for a more significant culture shift.

She said not all campuses are ready for the necessary culture shift, but “as we wait to be ready, there are students' lives that we aren’t honoring. We have a duty and responsibility to provide support so they can be their best selves.”

Among the immediate changes in campus practices are limits to the duration of any disciplinary removal, including suspensions, Disciplinary Alternative Education Program (DAEP) placements and expulsions. There will also be an increased focus on campus behavioral supports and training teachers and campus leadership in cultural proficiency and restorative practices.

Barrett hopes this will ensure that students' needs are no longer being overlooked at their home campuses.

“If we’re saying as a district practice that this is the model that we’re using, it can’t exist in silos, where one campus does it really well and another campus doesn’t,” Barrett said. “Behavior is communication. So if we look at it in that way, that behavior is communication, then what is the student trying to communicate to you?”

Additionally, disciplinary removals are no longer at the principal’s discretion. These decisions are made through the associate superintendents, who will approve the action only after they have confirmed that all behavioral possible interventions have been considered. This new practice will ensure that all campuses are accountable to district commitments.

Barrett is optimistic that these changes are a first step towards creating more sustainable support systems on all campuses.

“It starts with what resources the campus has, and what training the staff and community get,” she said. “There are structures in place at different campuses that are not conducive to a model that supports the whole child, where other campuses do it really well. If you have a campus that is focused on the whole child or on restorative practices, we would see a lower rate of student removals.”

While higher disciplinary rates for Black students have remained fairly constant over the past several years, the switch to remote instruction during the COVID-19 pandemic resulted in over a thousand fewer students receiving disciplinary actions last school year. This downward trend is one that district officials hope to see continuing once new policies are implemented.

“As students get the support that they need, you see stronger academic outcomes,” Mays said. “We’re not expecting to change the dynamic overnight, but we know that through intentional efforts over time, we can change.”

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Por Gabriella Beker - Traducción de Margarita Ruvalcaba-Ordonez

A pesar de la reducción en las medidas disciplinarias en general durante el ciclo escolar 2019-20, los estudiantes de raza negra del Austin ISD todavía tuvieron casi cinco veces más probabilidad de recibir medidas disciplinarias que los estudiantes blancos, de acuerdo con un informe compilado por el distrito.

Las medidas disciplinarias incluyen suspensiones, asignación a un plantel disciplinario como el Centro de Aprendizaje Alternativo y expulsiones, de las cuales, todas separan a los estudiantes de su ambiente de aprendizaje usual.

"Al sacar a los estudiantes de la clase, pierden oportunidades de aprendizaje", dice el jefe de Escuelas Anthony Mays. "Esas piezas, las piezas de construcción que se requiere tener para que se dé el aprendizaje, no están ahí".

El mayor impacto se da en los estudiantes de secundaria, que tuvieron casi el doble de probabilidad que los estudiantes de preparatoria de recibir una medida disciplinaria. Los cinco primeros planteles con las más altas tasas de medidas son todos de escuelas secundarias. Entre ellos, el 25.4% de estudiantes de raza negra en secundaria recibieron una medida disciplinaria, comparado con el 5.9% de estudiantes de raza blanca de secundaria.

"Lo que hemos aprendido en muchos de los casos, es que nuestro sistema carece de la capacidad para darles a los maestros las herramientas para que puedan interactuar de manera exitosa con los estudiantes desde el principio hasta el final del día o para saber manejar los problemas de disciplina estudiantil que podrían surgir en el salón de clases", dijo Mays.

Estos resultados y las estrategias para empezar a abordar estas disparidades, se discutirán en la sesión informativa de la mesa directiva del 10 de junio.

Cómo abordar las desigualdades sistémicas

Estas tendencias no se dan solamente en el Austin ISD. De acuerdo con los datos de la Agencia de Educación de Texas, las tasas de medidas disciplinarias en todo el estado son más altas que las del Austin ISD y comparten desigualdades raciales similares. Sin embargo, estas disparidades son mayores en el Austin ISD.

Por ejemplo: los estudiantes de raza negra en todo el estado tuvieron cuatro veces más probabilidad que los de raza blanca de recibir una suspensión fuera de la escuela, mientras que en el Austin ISD, los estudiantes de raza negra tuvieron siete veces más probabilidad.

"Tenemos que ser honestos con nosotros mismos en términos de lo que dicen los números", dijo Mays. "Los datos nos dicen que podríamos no estar siendo tan inclusivos como decimos que somos, por eso, ¿cómo nos aseguramos de que lo que estamos compartiendo en términos de la percepción de Austin esté alineada con los resultados en Austin de todos los estudiantes?"

El pasado otoño, los líderes del distrito empezaron las discusiones con los miembros de la comunidad para crear un plan para abordar estas desigualdades.

"Todavía estamos en el proceso de trabajar directamente con la comunidad para hacer un análisis del origen, para después buscar las soluciones", dijo la ejecutiva de Equidad, Dra. Stephanie Hawley. "Porque realmente creemos que la comunidad y nuestro personal tiene que buscar el origen de las disparidades antes de que realmente podamos encontrar soluciones sólidas para un cambio sistémico".

La Dra. Tamey Williams-Hill, especialista de Equidad e Inclusión Escolar, enfatizó la importancia de que el liderazgo del distrito colabore con la comunidad y el personal para establecer una filosofía disciplinaria a nivel del distrito y los pasos a seguir sistémicos y coordinados que eliminarán las disparidades raciales.

Cómo abordar las necesidades inmediatas

Al haber sido previamente maestra del Centro de Aprendizaje Alternativo, Darrielle Barrett, la subdirectora de la Primaria Summitt, ha visto la necesidad de cambios inmediatos que puedan preparar a los planteles para un cambio de cultura significativo.

Ella dijo que no todos los planteles están listos para el cambio de cultura tan necesario, pero "mientras esperamos estar listos, hay vidas de los estudiantes que no estamos respetando. Tenemos el deber y la responsabilidad de proporcionar apoyo para que ellos puedan ser la mejor versión de sí mismos".

Entre los cambios inmediatos en las prácticas de los planteles hay límites en la duración de cualquier remoción disciplinaria, incluyendo las suspensiones, las asignaciones al Programa de Educación Alternativa Disciplinaria y las expulsiones. También habrá un aumento en el enfoque del apoyo conductual del plantel y la capacitación de maestros y del liderazgo en conocimiento cultural y prácticas restaurativas.

Barrett espera que esto garantice que ya no pasen desapercibidas las necesidades de los estudiantes en sus planteles base.

"Si estamos diciendo que, como práctica del distrito, este es el modelo que estamos usando, no puede existir de manera aislada, donde un plantel hace las cosas muy bien y otro plantel no", dijo Barrett. "La conducta es comunicación. Por lo tanto, si lo vemos de esa manera, esa conducta es comunicación, entonces, ¿qué está tratando de comunicarle el estudiante?"

Además, las remociones disciplinarias ya no se hacen a discreción del director. Estas decisiones se toman a través de los superintendentes adjuntos, quienes aprobarán la medida

solo después de haber confirmado que se han considerado todas las intervenciones al comportamiento posibles. Esta nueva práctica garantizará que todos los planteles respondan a los compromisos del distrito.

Barrett se siente optimista porque estos cambios son el primer paso hacia la creación de sistemas de apoyo más sostenibles en todos los planteles.

"Comienza con los recursos con que cuenta el plantel y qué capacitación han recibido el personal y la comunidad", dijo ella. "Existen estructuras establecidas en diferentes planteles que no son favorables para un modelo que apoye al niño de manera integral, mientras que hay otros planteles que lo hacen muy bien. Si es un plantel que se enfoca en el niño de forma integral o en las prácticas restaurativas, veremos una tasa de remociones estudiantiles más baja".

Mientras que las tasas disciplinarias más altas para los estudiantes de raza negra han permanecido más o menos constantes durante los años anteriores, el cambio a la instrucción remota durante la pandemia de la COVID-19 resultó en que más de mil estudiantes menos recibieran medidas disciplinarias el pasado ciclo escolar. Esta tendencia en descenso es algo que los funcionarios del distrito esperan ver continuar una vez que se implementen las nuevas políticas.

"A medida que los estudiantes reciben el apoyo que necesitan, se ven los resultados académicos", dijo Mays. "No estamos esperando que la dinámica cambie de la noche a la mañana, pero sabemos que, mediante esfuerzos intencionados a través del tiempo, podemos cambiar".