Por Anne Drabicky

Un reciente esfuerzo de traer a los estudiantes de vuelta a los salones de clases durante las últimas seis semanas de clases ha resultado en una confusión generalizada sobre las cambiantes reglas en torno a un tipo de financiamiento estatal llamado "exención de responsabilidad".

Los informes han señalado que la cantidad de financiamiento en riesgo es de hasta $30 millones, cuando la cantidad que el Austin ISD podría perder, si no alcanza los objetivos de asistencia, se acerca a los $4 a $5 millones.

En un ciclo escolar normal, el financiamiento estatal para el distrito se basa tanto en la matriculación como en la asistencia. Reconociendo los efectos de la pandemia en ambas cifras, la Agencia de Educación de Texas (TEA, por sus siglas en inglés) este año les está proporcionando a los distritos lo que se conoce como fondos de exención de responsabilidad.

Qué es la exención de responsabilidad

El financiamiento por exención de responsabilidad, aunque es nuevo para el Austin ISD, es algo que la Agencia de Educación de Texas o TEA usa muy frecuentemente en casos de eventos o desastres naturales, como los huracanes que golpearon el área de Houston en los años recientes.

Cuando la COVID-19 forzó a las escuelas a cerrar sus salones de clases y pasar a la instrucción virtual, la TEA inicialmente garantizó el financiamiento de los dos primeros períodos de calificación de seis semanas del ciclo. (Cada ciclo escolar se divide en seis períodos). En el AISD, esos fondos sumaron un total de $8 a $10 millones.

Después de eso, los fondos de exención de responsabilidad vinieron acompañados por el requisito de que todos los distritos les ofrezcan a los estudiantes la opción de asistir a clases en persona y que los distritos alcancen un cierto panorama, el nivel de asistencia presencial basado en los niveles de asistencia anterior a la pandemia; ese nivel es del 23.6% de asistencia presencial en el AISD.

La asistencia a clases en las escuelas del Austin ISD ahora está cómodamente sobre la marca, poniendo al distrito en el camino correcto para recibir los $12 a $15 millones por los tres períodos de calificación que componen el semestre de primavera.

Esto deja el tercer período de calificación del otoño pasado. A medida que las tasas de contagio y hospitalizaciones por COVID aumentaban, el distrito siguió el consejo de Salud Pública de Austin y optó por permanecer virtual durante la semana posterior a las vacaciones de Acción de Gracias. Debido a que las escuelas de Austin no estaban ofreciendo a los estudiantes la opción de aprender de modo presencial, el AISD no cumplió con los requisitos para recibir los fondos de exención de responsabilidad de $4 - $5 millones por el tercer período de seis semanas.

En marzo, la TEA ofreció una oportunidad a los distritos como el AISD que no cumplieron con los requisitos otra manera de cumplir con los requisitos para el financiamiento. En el AISD ese requisito es que el 43.6% (23.6% + 20 puntos porcentuales) de los estudiantes del AISD asistan a las clases en el plantel 13 días entre el 12 de abril y el final del ciclo escolar.

Para el Austin ISD eso equivale a 7,000 estudiantes más en el salón de clases. Esto no significa que todos los estudiantes tienen que regresar al salón de clases, como lo han sugerido en las redes sociales.

El AISD también ha solicitado una exención de la TEA para tomar en cuenta la severidad de la pandemia en noviembre en Austin, lo cual todavía le permitiría al distrito recibir su financiamiento.

"Tenemos la confianza de que podemos cumplir con todos los requisitos para el financiamiento completo de exención de responsabilidad para el ciclo escolar", dijo Jacob Reach, jefe de Relaciones Intergubernamentales y Servicios de la Mesa Directiva.

Prioridades de seguridad

La superintendente Stephanie Elizalde dijo que este financiamiento no explica el esfuerzo para “sacar a los estudiantes de Zoom y llevarlos al salón".

"Nunca les pediríamos que manden a sus hijos a la escuela para obtener financiamiento escolar y nunca mandaría a mi hijo a la escuela solo para obtener financiamiento del estado", dijo "y no hay ningún monto de financiamiento estatal en el mundo que nos haría invitarlos a que manden a sus hijos a una situación peligrosa".

Así como lo han hecho todo el año, el personal y los estudiantes del AISD continuarán siguiendo las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el American College of Pediatrics, así como de los funcionarios de salud pública local, para garantizar que los salones de clases del Austin ISD sean lugares seguros para que los niños aprendan. Las instalaciones del AISD requieren cubrebocas, distanciamiento social, revisión de la temperatura y rastreo de contactos. Y el resultado ha sido bajas tasas de positividad, de hecho, más bajas que en la comunidad general.

El director de la Escuela Preparatoria Bowie, Mark Robinson ha motivado a sus estudiantes a regresar, enfocándose en los beneficios del aprendizaje presencial.

"El aprendizaje es inherentemente social. Una cosa es estar en las salas para grupos pequeños con tus compañeros, pero es algo muy diferente estar en persona", dijo. "Sabemos que los estudiantes se harán preguntas entre ellos que no le harán al maestro, así que obtienen no solo el acceso a su maestro, sino también a sus compañeros".

Los estudiantes que pueden comer juntos su almuerzo con distanciamiento social en el patio al aire libre, les levanta el ánimo a todos en el plantel.

"El personal ha estado desmoralizado este año por diferentes razones, una de las cuales es ver que los estudiantes no están teniendo éxito y no pueden apoyarlos", dijo. "Otra razón es por todas las cajas negras y las pantallas en blanco. Extrañan las relaciones con sus estudiantes. Hay algunos maestros que tienen estudiantes y ni siquiera saben cómo se ven".

La directora de la Escuela Secundaria Martin Brandy Gratten estuvo de acuerdo.

"Tienes algo un poco diferente cuando estás en el plantel", dijo. "¡La escuela es divertida! Y les estamos reiterando ese mensaje a nuestros estudiantes".

Dijo que los maestros, el personal y los estudiantes son diligentes en el cumplimiento de los protocolos de seguridad.

"Nuestros estudiantes juegan futbol americano entre ellos, se lanzan discos voladores (Frisbees)... con el cubrebocas puesto", dijo. "Para nuestros maestros, eso fue algo a lo que realmente se apegaron, los protocolos de seguridad. Nuestro personal de conserjería está haciendo un gran trabajo y las enfermeras han estado al pendiente".

La Dra. Elizalde también remarcó la dedicación del personal a mantener ambientes seguros para los aprendices presenciales.

Dijo: "Nuestros salones de clases han estado dándoles la bienvenida en su regreso a los estudiantes por varios meses sin contagios, debido al trabajo de nuestro personal. Ciertamente, queremos asegurarnos de recibir todo el financiamiento que el estado prometió y queremos hacerlo de una manera segura".