Dear Team Austin ISD,
Thank you for your continued work to educate our students while also maintaining the health and safety guidelines necessary during this time. I’m writing to provide you with a summary of the most recent information I shared with our Board of Trustees last night. Below you will find key messages from my report. For further review, please find the full presentation here.
Remote vs. On-Campus Learning
We continue to monitor attendance trends across the campus and have seen our numbers hold steady. Elementary schools are at about 37-40% capacity, middle schools vary from 8-19% and high schools are averaging 4-10% capacity. Districtwide 24% of our more than 75,000 enrolled students are opting for on-campus instruction. We are encouraged by these figures as they show we can safely support our students who need in-person instruction the most while still aligning with the best practices for health and safety.
State of Health in Austin
We recognize that what happens in our community is reflected in our schools. As a result, we are keeping an eye on the increase of positive cases we are seeing in our district, which are in alignment with the rise of positive cases in the city and county. We are not alone in this increase and have been working closely with our local health authorities and surrounding districts to share knowledge regarding how to move forward safely.
While Travis County is currently in Stage 3, there is a strong possibility we will be moving into Stage 4. On my weekly call with Austin Public Health, Dr. Mark Escott, interim medical director and health authority, reported that while our hospitals may have room, the amount of staff available to attend patients is dwindling as medical staff are being sent to higher needs areas like El Paso. We will continue to watch these numbers closely and keep you informed of any updates that would affect the district.
The good news for us is that, thanks to your faithful implementation of safety measures, we have found minimal evidence of transmission happening on our campuses.
Rapid Testing Project
Last week we launched rapid testing at all campuses for symptomatic students or staff. During the first three-day period, Wednesday, Nov. 11 through Friday, Nov. 13, we tested 126 students and staff and identified 4 positive results. The introduction of rapid testing means we know about these cases sooner and can effectively contact trace, isolate individuals that are sick and/or positive, and quarantine close contacts more quickly to minimize any possible spread.
We are now in Part 2 of Phase I of the rapid testing roll out and can test students or staff that fail the health screening before coming onto campus and at the principal’s discretion can also test asymptomatic staff and/or students..
While the rapid tests have 97-98% reliability rate, it should be used as a screening tool; therefore, we don’t want people to be fully reliant on the results as sometimes testing too soon can generate a false negative.
We have received additional questions regarding our practices in contract tracing and decision points related to Austin High School or surrounding district closures. Information regarding those frequently asked questions are below:
Definition of exposed/close contact
A close contact is defined as a person who has been within 6 feet for over 15 cumulative minutes of someone who has tested positive within the 48 hours of the positive person displaying symptoms (or the date of testing for asymptomatic) until they start their isolation. We review all school settings that the individual has been a part of, including classrooms, buses, extracurriculars, etc. to identify all close contacts.
How do we decide if we close a campus?
Closing a campus is a difficult, but necessary decision when there is an uncontrolled outbreak or evidence of on-campus transmission and/or when there is difficulty with contact tracing (identifying all close contacts). It’s a decision made in collaboration with Austin Public Health.
What happened at Austin High School?
We witnessed the positive case numbers at Austin High School gradually, but steadily increase. However, cases and exposures were among two groups of students that were already isolated. Out of an abundance of caution, we closed Monday through Wednesday to administer rapid testing. On Monday more than 250 rapid tests were administered, three of which were identified as positive cases. Upon completing contact tracing, we did not find evidence of community spread or on-campus transmission happening on the campus.
I’ve heard we can close schools. Why doesn’t Austin ISD opt for this?
Governor Greg Abbott has allowed higher risk areas, such as El Paso ISD, to offer remote learning because of the community spread.
While Austin ISD could choose to close at any moment, a closure without approval from the Governor would impact our Texas Education Agency funding. Without TEA funding, our district would not be able to meet payroll. Please know that we take this pandemic seriously and are working hard to find the balance between supporting the education of our students, the livelihood of our staff, and the ongoing health and safety needs in our community.
Thank you for taking a moment out of your busy week to review all of this detailed information.
I am so grateful for your support. Enjoy the well-deserved Thanksgiving break.
Stay well,
Stephanie S. Elizalde
Estimado equipo del AISD:
Gracias por su continuo trabajo para educar a nuestros estudiantes y al mismo tiempo mantener las pautas de salud y seguridad necesarias durante estos tiempos. Les escribo para darles un resumen de la información más reciente que compartí con nuestra mesa directiva anoche. Abajo encontrarán mensajes clave de mi informe. Para más análisis, vean la presentación completa aquí.
Aprendizaje remoto vs. en el plantel
Seguimos monitoreando las tendencias de la asistencia en los planteles y hemos visto a nuestras cifras mantenerse estables. Las escuelas primarias están a una capacidad de aproximadamente 37-40%, las escuelas secundarias varían de 8-19% y las escuelas preparatorias están a una capacidad promedio de 4-10%. En todo el distrito, 24% de nuestros más de 75,000 estudiantes matriculados está optando por la instrucción en el plantel. Nos animan estas cifras, pues muestran que podemos asistir de manera segura a nuestros estudiantes que más necesitan apoyo en persona, mientras seguimos en cumplimiento de las prácticas óptimas de salud y seguridad.
Estado de la salud en Austin
Reconocemos que lo que ocurre en nuestra comunidad se refleja en nuestras escuelas. Por lo tanto, estamos atentos al aumento de los casos positivos que estamos viendo en nuestro distrito, que está en línea con el aumento de casos positivos en la ciudad y el condado. No somos los únicos con este aumento y hemos estado trabajando en estrecha colaboración con nuestras autoridades de salud locales y los distritos circundantes para compartir el conocimiento sobre cómo proceder de manera segura.
Mientras que el condado de Travis está actualmente en la etapa 3, hay una gran posibilidad de que pasemos a la etapa 4. En mi llamada semanal con Salud Pública de Austin, el Dr. Mark Escott, director médico interino y autoridad de salud, reportó que, mientras que puede haber lugar en nuestros hospitales, la cantidad de personal disponible para atender a los pacientes se está reduciendo, porque se está enviando al personal médico a áreas de mayor necesidad, como El Paso. Seguiremos observando estas cifras atentamente y los mantendremos informados sobre cualquier noticia que pueda afectar al distrito.
La buena noticia para nosotros es que, gracias a su fiel implementación de las medidas de seguridad, hemos encontrado una evidencia mínima de contagio en nuestros planteles.
Proyecto de pruebas rápidas
La semana pasada implementamos las pruebas rápidas en todos los planteles para los estudiantes o el personal con síntomas. Durante el primer periodo de tres días, miércoles, 11 de noviembre a viernes, 13 de noviembre, les hicimos pruebas a 126 estudiantes y miembros del personal e identificamos 4 resultados positivos. La introducción de las pruebas rápidas significa que sabremos más pronto sobre estos casos y podremos rastrear contactos de manera eficaz, aislar a los individuos enfermos o positivos y poner en cuarentena a sus contactos cercanos más rápidamente para minimizar cualquier posible propagación.
Ahora estamos en la segunda parte de la primera fase de implementación de las pruebas rápidas y podemos hacérselas a los estudiantes que no pasen la evaluación de salud antes de ir al plantel.
Mientras que las pruebas rápidas tienen un índice de confiabilidad de 97-98%, se deben utilizar como una herramienta de detección; por lo tanto, no queremos que la gente confíe plenamente en los resultados, pues a veces hacer una prueba demasiado rápido puede generar un falso negativo.
Hemos recibido más preguntas sobre nuestras prácticas de rastreo de contactos y decisiones con respecto a la Escuela Preparatoria Austin y los cierres de distritos circundantes. La información sobre esas preguntas frecuentes está a continuación:
Definición de exposición/contacto cercano
Un contacto cercano se define como una persona que ha estado a 6 pies o menos, por más de 15 minutos acumulativos, de alguien con un resultado positivo dentro de las 48 horas previas a la aparición de síntomas en la persona (o a la fecha de la prueba en un caso asintomático) y hasta que comenzó su aislamiento. Revisamos todos los entornos escolares en los que ha estado el individuo, incluyendo salones de clases, autobuses, actividades extracurriculares, etc., para identificar todos los contactos cercanos.
¿Cómo decidimos cerrar un plantel?
Cerrar un plantel es una decisión difícil pero necesaria cuando hay un brote descontrolado o evidencia de transmisión en el plantel o cuando hay dificultad para rastrear los contactos (identificar todos los contactos cercanos). Es una decisión que se hará en colaboración con Salud Pública de Austin.
¿Qué pasó en la Escuela Preparatoria Austin?
Vimos el número de casos positivos en la Escuela Preparatoria Austin aumentar gradual pero constantemente. Sin embargo, los casos y las exposiciones ocurrieron en dos grupos de estudiantes que ya estaban aislados. Como precaución extrema, cerramos de lunes a miércoles para administrar las pruebas rápidas. El lunes se administraron más de 250 pruebas rápidas, tres de las cuales se identificaron como casos positivos. Al terminar el rastreo de contactos, no encontramos evidencia de propagación comunitaria ni de transmisión dentro del plantel.
He escuchado que podemos cerrar los planteles. ¿Por qué no elige esto el Austin ISD?
El gobernador Greg Abbott ha permitido que las áreas de mayor riesgo, como el distrito escolar de El Paso, ofrezcan aprendizaje remoto a causa de la propagación comunitaria.
Mientras que el Austin ISD podría elegir cerrar en cualquier momento, un cierre sin la aprobación del gobernador podría afectar nuestro financiamiento de la Agencia de Educación de Texas. Sin el financiamiento de la TEA, nuestro distrito no podría satisfacer la nómina. Sepan que tomamos en serio esta pandemia y estamos trabajando duro para encontrar un equilibrio entre el apoyo a la educación de nuestros estudiantes, el sustento de nuestro personal y las necesidades continuas de salud y seguridad en nuestra comunidad.
Gracias por tomarse un momento durante su ocupada semana para revisar toda esta información detallada.
Estoy muy agradecida por su apoyo. Disfruten las bien merecidas vacaciones de Acción de Gracias.
Cuídense,
Stephanie S. Elizalde