By Paul Stinson
The hallways of Perez Elementary are filled with pythons. And they hablan español.
The serpentine school mascot offering encouragement, instruction and even prompts for self-reflection to students on posters is everywhere, as are the reminders of the drive to celebrate the language that is home for the many students who trace their roots to Mexico and Central America.
Part of that constant celebration of the Spanish language is the fifth-grade classroom of Austin ISD’s Kari Johnston, who late on a Friday after a day of instruction in English is changing the sign outside the doorway to read: El idioma del dia es español —signaling a Monday of Spanish in a community that would expect no less.
“One of the things I’ve really grown to understand is that when students have a curriculum where they are represented—where their cultures or languages are part of the curriculum—that they engage more and are more excited about learning,” said Johnston, who is one of three finalists for 2023 Texas Elementary Teacher of the Year.
She notched regional honors in August after being named AISD Teacher of the Year in May. The Texas Association of School of Administrators will announce the statewide winners in the separate categories of elementary and secondary schools tomorrow, Oct. 21.
“In our area there’s a really large history of communities and families advocating for bilingual and dual language,” said Johnston. “If I were not speaking Spanish in my classroom, our families would say something. They expect us to represent their student’s language.”
Terrariums with Third-graders
Early on, Johnston considered education among her many dreams, along with being a dancer, environmental scientist, environmental engineer or doing mathematical work. And then a one-hour environmental science class early on in college changed everything, she said.
“I built terrariums with third-graders. I first had that spark moment of ‘whoa’ with children. Seeing students, their joy, the way they light up, it made my day better being in that class with them,” she said.
AISD 2011 Teacher of the Year Caroline Sweet, who worked with Johnston as a student teacher, said it was clear early on that Johnston had found a home at Perez Elementary.
“She positions herself as a partner in each child's journey towards their hopes and dreams,” said Sweet of Johnston’s presence. “It was my last year in the classroom, but it was the best year of my teaching career.”
Johnston joined Sweet in her classroom of fourth-graders in 2017. Following graduation from UT Austin, Johnston picked up where she left off, teaching fifth grade the year following.
“Kari's commitment to students and our community helps keep us all grounded and rooted and motivated to serve the kids and families of Dove Springs,” said Sweet, who now serves as a bilingual instructional coach at Perez. “She inspires me and keeps me growing, even after 18 years in AISD.”
Nationwide excellence
While Johnston has earned local and regional recognition for teaching excellence and her capacity to inspire, some of her students are already known in Washington.
“I really enjoyed hearing from you and reading your thoughts about the issues most important to you,” United States President Joe Biden replied in a 2022 letter addressed to Johnston’s class.
Her students sent their list of demands to the president following a “writing for social action” unit where students formed coalitions and authored calls for the change they wanted to see in the world.
“It will not be easy, and I am going to need your help,” Biden wrote, referring to the challenges facing the country and the tough work ahead. “Even at your young ages, you have the power to impact the future for generations to come.”
Johnston said she isn’t shy about building a bridge in her classroom between the language she teaches and the challenging history and current events that are a part of everyday life in the Hispanic community.
“I feel like my objective is to teach the standards but also to do more. We might be learning the main idea of the story but the content I’m teaching connects to these bigger ideas or topics,” she said. “Tomorrow we’ll read an article about unaccompanied minors crossing the border and what faces them as they cross.”
Johnston, who is going to grad school three nights week at UT’s bilingual bicultural education program, said she’s heard from colleagues at conferences following presentations of papers on her approach, asking whether her engagement with current events ruffles feathers.
“My stance is that it’s not controversial if it’s the lived experiences of my students,” she said. “What might be controversial for one group is the lived experiences of my students. They have parents who are immigrants or them themselves.”
Cultural connection
Recent arrivals from Spanish-speaking countries are not uncommon on the Perez campus, including new students from Mexico, Honduras, El Salvador and Guatemala.
A map a few doors down the hallway from Johnston’s classroom features the entirety of Mexico and Central America—in addition to Texas and a portion of the United States—telling those who’ve come from those countries and elsewhere they are seen and encouraged to embrace their origins.
“School was the thing in the past that would assimilate, take away, subtract language and culture especially English-only programming,” said Johnston. “The cool part now is that because our community has bilingual education that their families are learning it together and re-embracing their roots and connecting to their culture and heritage that might have been hard to do before,” she said.
Looking ahead, Johnston said her students have the skills to start creating change and are ready to share their voices as they continue to develop.
“A lot of my students want to be programmers, game designers –they’re excited about things outside of language and culture,” said Johnston. “It is also very important that they believe their language and their culture is what makes them special. It’s their superpower, right?”
El entusiasmo de los estudiantes proviene de la inclusión lingüística y cultural
Por Paul Stinson
Traducido por Rocío Chicas-Esparza
Los pasillos de la escuela primaria Perez están llenos de pitones. Y hablan español.
La serpentina mascota de la escuela está en todas partes ofreciendo motivación, instrucción e incluso indicaciones para la auto-reflexión a los estudiantes a través de cartelones, al igual que los recordatorios de su deseo de celebrar el idioma que es el hogar para los muchos estudiantes que tienen sus raíces en México y Centroamérica.
Como parte de esa constante celebración del idioma español está el salón de clases de quinto grado de Kari Johnston, del Distrito Escolar Independiente de Austin quien, a última hora de un viernes, después de un día de instrucción en inglés, está cambiando el letrero afuera de la puerta para que diga: El idioma del día es español, que señala un lunes de español en una comunidad que no esperaría menos.
"Una de las cosas que realmente he llegado a entender es que cuando los estudiantes tienen un plan de estudios en el que están representados, donde sus culturas o idiomas son parte del plan de estudios, participan más y están más entusiasmados con el aprendizaje", dijo Johnston, quien es una de los finalistas para el Maestro de primaria del Año de Texas 2023.
Ella obtuvo los honores regionales en agosto después de haber sido nombrada Maestra del Año del AISD en mayo. La Asociación de Administradores de Escuelas de Texas anunciará a los ganadores de todo el estado en las categorías separadas de escuelas primarias y secundarias mañana, el 21 de octubre.
"En nuestra zona hay una historia muy grande de comunidades y familias que abogan por el aprendizaje bilingüe y de lenguaje dual", dijo Johnston. "Si no hablara en español en mi salón de clases, nuestras familias dirían algo. Esperan que representemos el idioma de sus hijos".
Terrarios con estudiantes de tercer grado
Al principio, Johnston consideraba la educación como uno de sus muchos sueños, junto con ser bailarina, científica ambiental, ingeniera ambiental o hacer algo relacionado con las matemáticas. Y entonces, una clase de ciencias del medio ambiente de una hora de duración al comienzo de la universidad lo cambió todo, dijo.
"Construí terrarios con estudiantes de tercer grado". Tuve por primera vez ese momento de inspiración con los niños. Ver a los estudiantes, su alegría, la forma en que se iluminan, hizo que mi día fuera mejor estando en esa clase con ellos", dijo.
La Maestra del Año del AISD 2011, Caroline Sweet, quien trabajó con Johnston como maestra practicante, dijo que estaba claro desde el principio que Johnston había encontrado un hogar en la Primaria Perez.
"Ella se posiciona como compañera de viaje de cada niño hacia sus esperanzas y sueños", dijo Sweet de la presencia de Johnston. "Fue mi último año en el salón de clases, pero fue el mejor año de mi carrera docente".
Johnston se unió a Sweet en su clase de cuarto grado en 2017. Después de la graduación de UT Austin, Johnston continuó donde lo dejó, enseñando el quinto grado el año siguiente.
"El compromiso de Kari con los estudiantes y nuestra comunidad nos ayuda a mantenernos arraigados y motivados para servir a los niños y a las familias de Dove Springs", dijo Sweet, quien ahora se desempeña como entrenadora de instrucción bilingüe en Perez. "Ella me inspira y me hace crecer, incluso después de 18 años en el AISD".
Excelencia nacional
Mientras que Johnston se ha ganado el reconocimiento local y regional por su excelencia docente y su capacidad de inspiración, algunos de sus estudiantes ya son conocidos en Washington.
"Me ha gustado mucho saber de ustedes y leer sus opiniones sobre los temas más importantes para ustedes", respondió el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, en una carta de 2022 dirigida a la clase de Johnston.
Sus estudiantes enviaron su lista de peticiones al presidente tras una unidad de "escritura para la acción social" en la que los estudiantes formaron coaliciones y redactaron propuestas para el cambio que querían ver en el mundo.
"No será fácil, y voy a necesitar su ayuda", escribió Biden, refiriéndose a los retos a los que se enfrenta el país y al duro trabajo que tiene por delante. "Incluso a su corta edad, tienen el poder de influir en el futuro de las generaciones por venir".
Johnston dijo que no tiene reparos en construir un puente en su salón de clases entre el idioma que enseña y la desafiante historia y los eventos actuales que forman parte de la vida cotidiana de la comunidad hispana.
"Siento que mi objetivo es enseñar los estándares, pero también hacer más. Puede que estemos aprendiendo la idea principal de la historia, pero el contenido que estoy enseñando conecta con estas ideas o temas más amplios", dijo. "Mañana leeremos un artículo sobre los menores que cruzan la frontera sin compañía y lo que les espera al cruzar".
Johnston, quien estudia un posgrado tres noches a la semana en el programa de educación bicultural bilingüe de la UT, dijo que ha escuchado a sus colegas en las conferencias tras las presentaciones de los trabajos sobre su enfoque, preguntando si su compromiso con los acontecimientos de la actualidad despierta emociones.
"Mi postura es que no es controversial si se trata de las experiencias vividas por mis estudiantes", dijo. "Lo que puede ser controversial para un grupo son las experiencias vividas por mis estudiantes. Tienen padres que son inmigrantes o ellos mismos lo son”.
Conexiones culturales
Los recién llegados de países hispanohablantes no son pocos en el plantel de Perez, incluidos los nuevos estudiantes de México, Honduras, El Salvador y Guatemala.
Un mapa a unas puertas del pasillo de la clase de Johnston muestra la totalidad de México y Centroamérica, además de Texas y una parte de Estados Unidos para decir a los que han venido de esos países y de otros lugares que se les ve y se les motiva a abrazar sus orígenes.
"La escuela era lo que en el pasado asimilaba, quitaba o restaba el idioma y la cultura, especialmente la programación en inglés", dijo Johnston.
"Lo bueno ahora es que, como nuestra comunidad cuenta con educación bilingüe, las familias aprenden juntas y vuelven a abrazar sus raíces y a conectarse con su cultura y su herencia, algo que podría haber sido difícil de hacer antes", dijo.
Mirando hacia el futuro, Johnston dijo que sus estudiantes tienen las habilidades para empezar a crear cambios y están listos para compartir sus voces a medida que continúan desarrollándose.
"Muchos de mis estudiantes quieren ser programadores, diseñadores de juegos, están entusiasmados con cosas fuera del idioma y la cultura", dijo Johnston. "También es muy importante que crean que su idioma y su cultura es lo que les hace especiales. Es su superpoder, ¿cierto?".